“The Word was the true light that enlightens all peoples and He was coming into the world. He was in the world and the world did not know him. He came to his own domain but his own people did not accept him”.

We are celebrating this wonderful event of the Birth of Christ which took place over two thousand years ago. We know that the Holy Family had to flee for their lives. They had to leave their family and their homeland because of the fear of being killed, and they had to start life anew in a strange and foreign country.

That event took place a long time ago – and I ask myself the question – “ Have things really changed for the better since then? People in many countries have had to emigrate because of homelessness and violence. But have we room in our hearts for these unfortunate people for the immigrants, the Asylum seekers, the foreigners, and the abandoned here in our midst? Here in our own country, in Ireland which was once known as “The Island of Saints and Scholars – The Island of a Thousand Welcomes – is there really a welcome for those unfortunate people who are seeking asylum?

Every day we hear of thousands of refugees who are trying to escape from their war-torn homeland who come to Ireland hoping to find a place of refuge and safety in some country in Europe. Only a few weeks ago there was a heart-rending photograph of two rubber dingies or rubber boats over-filled to capacity with families who were hoping to cross the English Channel, and make their way to a safer and life-giving haven in which to bring up their children. In spite of all the suffering they had already endured before making this decision to leave their homeland and say ‘goodbye’ to those they were leaving behind, they were filled with hope of better things to come. There was great sadness, but at the same time a hope that their dreams would be fulfilled. Unfortunately, when only a few miles from the English Coast there was a freak wave, so strong that it enveloped the boat and all the people were lost.

Every day we are bombarded by horrific pictures of war, famine, floods, hunger, suffering children, the list is endless but for me the picture of thirteen newly born babies who were put into thirteen blue plastic bags and just thrown on the rubbish heap to be discarded, haunts me. It was a picture that shocked the whole world – yet had there been a welcome anywhere in the world for the Families to flee to for safety, such incidents would never have happened. Had they come to Ireland seeking for refuge, do you think they would have been welcomed with open arms, would we have made room for them in our communities or in our towns? I wonder!

Only last year, about three days before Christmas itself, I was strolling down one of the main streets in Galway, enjoying myself, listening to the music bellowing out Christmas hymns of joy and songs of joy peace. There was a great air of happiness and celebration and the people were thronging the streets bearing with them the presents and gifts which they had bought. The Buskers were playing, children were singing carols and there were dancers and magicians there to attract the children. I looked around me and was saddened by the sight of a young homeless man sitting on the ground with only his sleeping bag around him to keep him warm. There was a paper cup on the ground beside him, into which some generous people were throwing a few coins. I passed by. Then a small excited child in a furry pink coat emerged from a toy shop carrying a huge present which she had just received from Santa. Suddenly the shrill high voice of the child was clearly heard over all the hustle and bustle in the street: “Mammy, why is that man sitting on the ground?” Her mother tried to quieten her but the child persisted in a loud voice: “But mammy, why is that man sitting on the ground?” The mother was embarrassed and frustrated, and grabbing her child by the hand hurried away. They were almost out of sight but I could still hear the persistent question of the child: “But Mammy, why is that man sitting on the ground?”

I was moved by the child’s sensitive question. Her question had struck a chord with me and I returned and threw some Euros into the cup where they rattled with the other coins, and I made a hasty retreat, happy with myself that I had given the young man a few coins. But I still felt uneasy, and although I saw my bus approaching I returned to the young man and began talking to him. His story was a sad, pathetic one, but one full of hope. As I prepared to leave, he turned to me, and with tears in his eyes he said “Thanks for listening. You are the first person who has spoken kindly to me since I came to Ireland!” It may be that for the first time since he arrived in Galway, he felt that “that the people had accepted him and that he was really welcome. And it is not just in Ireland that there, very often, is no room for the stranger or the outcast. If we watch the News or read the newspapers, we soon learn that such events happen all over the world.

It was the eve of the New Millennium, and I was out in Brazil at the time working with the Divine Word priests. To celebrate this momentous event, some people from all the parishes in which they ministered had been invited to Iguape, where I was living. They came in their hundreds and it was reckoned that there were over twelve thousand people present. The huge assembly was gathered together in the massive Arena for the celebration of the Mass. What joy, peace and happiness was there as we all put our hearts into the singing for the Liturgy. We started to sing the Gospel Acclamation and, while we were doing so, a massive globe of the world was trundled in and pushed up the centre of the Arena towards the altar.

Alleluia, Alleluia The Word was the true light that enlightens all people.

Alleluia, Alleluia, He was coming into the world.

Alleluia, Alleluia: He was in the world, but the world did not know him.

As the procession approached the altar they stopped in front of it and the Bishop held aloft a huge Bible and started to read the Gospel. In a loud voice he proclaimed the phrase:

“He came to his own people” and paused. Silence enveloped the people and at that moment the huge globe was opened and a small child crawled out. A gasp went round the assembled throng as the Bishop continued “But his own people did not accept him. I will never forget that moment, that moment of stillness and silence when the meaning of the Incarnation, the true meaning of Christmas was brought home to me.

Yes, the Lord is in our midst, but do I, do we recognise Him? Do we receive him in whatever guise He comes, and accept Him with joy? Christ has come to be with us. He lives in us. Let us renew our faith, let us make Christ, our Saviour, the centre of our preparation for the Feast and in so doing we will have a really happy Christmas full of joy, peace and Blessing which hopefully will remain with us throughout the coming year.

 

 

«La Palabra era la luz verdadera que ilumina a todos los pueblos y venía al mundo. Estaba en el mundo, pero el mundo no lo conoció. Vino a lo suyo, pero los suyos no lo recibieron».

Celebramos este maravilloso acontecimiento del nacimiento de Cristo, que tuvo lugar hace más de dos mil años. Sabemos que la Sagrada Familia tuvo que huir para salvar sus vidas. Tuvieron que abandonar a su familia y su patria por miedo a ser asesinados, y tuvieron que empezar una nueva vida en un país extraño y extranjero.

Ese acontecimiento tuvo lugar hace mucho tiempo, y me pregunto: «¿Han cambiado realmente las cosas para mejor desde entonces? En muchos países, la gente ha tenido que emigrar por la falta de hogar y la violencia. Pero ¿tenemos espacio en nuestros corazones para estas personas desafortunadas, para los inmigrantes, los solicitantes de asilo, los extranjeros y los abandonados que están aquí entre nosotros? Aquí, en nuestro propio país, en Irlanda, que en otro tiempo fue conocida como «la isla de los santos y los eruditos, la isla de las mil bienvenidas», ¿hay realmente una bienvenida para esas personas desafortunadas que buscan asilo?

Cada día oímos hablar de miles de refugiados que intentan escapar de sus países devastados por la guerra y que llegan a Irlanda con la esperanza de encontrar un lugar de refugio y seguridad en algún país de Europa. Hace solo unas semanas se publicó una desgarradora fotografía de dos botes neumáticos o lanchas de goma repletos de familias que esperaban cruzar el Canal de la Mancha y llegar a un refugio más seguro y propicio para criar a sus hijos. A pesar de todo el sufrimiento que ya habían soportado antes de tomar la decisión de abandonar su país y decir «adiós» a aquellos que dejaban atrás, estaban llenos de esperanza de que les esperaba un futuro mejor. Había una gran tristeza, pero al mismo tiempo la esperanza de que sus sueños se cumplieran. Desgraciadamente, a pocos kilómetros de la costa inglesa se produjo una ola gigante, tan fuerte que envolvió la embarcación y todas las personas que iban a bordo perdieron la vida.

Cada día nos bombardean con imágenes horribles de guerra, hambrunas, inundaciones, niños que pasan hambre y sufren… La lista es interminable, pero a mí me persigue la imagen de trece bebés recién nacidos que fueron metidos en trece bolsas de plástico azules y arrojados a un montón de basura para ser desechados. Fue una imagen que conmocionó al mundo entero, pero si hubiera habido algún lugar en el mundo donde las familias pudieran huir en busca de seguridad, estos incidentes nunca habrían ocurrido. Si hubieran venido a Irlanda en busca de refugio, ¿crees que habrían sido recibidos con los brazos abiertos? ¿Les habríamos hecho un hueco en nuestras comunidades o en nuestras ciudades? ¡Me lo pregunto!

Justo el año pasado, unos tres días antes de Navidad, estaba paseando por una de las calles principales de Galway, disfrutando, escuchando la música que resonaba con himnos navideños de alegría y canciones de paz y alegría. Había un gran ambiente de felicidad y celebración, y la gente abarrotaba las calles con los regalos que habían comprado. Los músicos callejeros tocaban, los niños cantaban villancicos y había bailarines y magos para atraer a los niños. Miré a mi alrededor y me entristeció ver a un joven sin hogar sentado en el suelo con solo su saco de dormir para mantenerse caliente. Había un vaso de papel en el suelo a su lado, en el que algunas personas generosas echaban unas monedas. Pasé de largo. Entonces, una niña pequeña y emocionada, con un abrigo rosa de peluche, salió de una tienda de juguetes llevando un enorme regalo que acababa de recibir de Papá Noel. De repente, la voz aguda y chillona de la niña se oyó claramente por encima del bullicio de la calle: «Mamá, ¿por qué está ese hombre sentado en el suelo?». Su madre intentó calmarla, pero la niña insistió en voz alta: «Pero mamá, ¿por qué está ese hombre sentado en el suelo?». La madre, avergonzada y frustrada, agarró a su hija de la mano y se alejó rápidamente. Casi habían desaparecido de mi vista, pero aún podía oír la insistente pregunta de la niña: «Pero mamá, ¿por qué está ese hombre sentado en el suelo?».

Me conmovió la sensible pregunta de la niña. Su pregunta me había llegado al alma, así que volví y eché algunos euros en la taza, donde sonaron junto con las otras monedas, y me retiré apresuradamente, contento de haberle dado unas monedas al joven. Pero seguía sintiéndome incómodo y, aunque vi que se acercaba mi autobús, volví junto al joven y empecé a hablar con él. Su historia era triste y patética, pero también llena de esperanza. Cuando me disponía a marcharme, se volvió hacia mí y, con lágrimas en los ojos, me dijo: «Gracias por escucharme. ¡Eres la primera persona que me ha hablado con amabilidad desde que llegué a Irlanda!». Quizá fuera la primera vez desde su llegada a Galway que sentía que «la gente lo había aceptado y que era realmente bienvenido». Y no es solo en Irlanda donde, muy a menudo, no hay sitio para el extranjero o el marginado. Si vemos las noticias o leemos los periódicos, pronto nos damos cuenta de que este tipo de acontecimientos ocurren en todo el mundo.

Era la víspera del nuevo milenio y yo estaba en Brasil trabajando con los sacerdotes del Verbo Divino. Para celebrar este acontecimiento tan importante, se invitó a algunas personas de todas las parroquias en las que ejercían su ministerio a Iguape, donde yo vivía. Acudieron cientos de personas y se calcula que había más de doce mil personas presentes. La enorme asamblea se reunió en la gigantesca Arena para la celebración de la misa. Qué alegría, paz y felicidad había allí mientras todos poníamos nuestro corazón en el canto de la liturgia. Comenzamos a cantar la aclamación del Evangelio y, mientras lo hacíamos, un enorme globo terráqueo fue introducido y empujado por el centro de la Arena hacia el altar.

Aleluya, Aleluya. La Palabra era la verdadera luz que ilumina a todas las personas.

Aleluya, aleluya, Él venía al mundo.

Aleluya, aleluya: Él estaba en el mundo, pero el mundo no lo conocía.

Cuando la procesión se acercó al altar, se detuvieron frente a él y el obispo levantó una enorme Biblia y comenzó a leer el Evangelio. Con voz fuerte proclamó la frase:

«Vino a los suyos», y hizo una pausa. El silencio envolvió a la gente y, en ese momento, se abrió el enorme globo y salió gateando un niño pequeño. Un murmullo recorrió la multitud reunida mientras el obispo continuaba: «Pero su propio pueblo no lo aceptó». Nunca olvidaré ese momento, ese momento de quietud y silencio en el que comprendí el significado de la Encarnación, el verdadero significado de la Navidad.

Sí, el Señor está entre nosotros, pero ¿lo reconocemos? ¿Lo recibimos sea cual sea la forma en que se presente y lo aceptamos con alegría? Cristo ha venido para estar con nosotros. Vive en nosotros. Renovemos nuestra fe, hagamos de Cristo, nuestro Salvador, el centro de nuestra preparación para la fiesta y, al hacerlo, tendremos una Navidad realmente feliz, llena de alegría, paz y bendiciones que, con suerte, permanecerán con nosotros durante todo el año que viene.